الربع الخالي، بحر من الرمال الذهبية الحمراء

ربع الجزيرة العربية

يمتد الربع الخالي على نحو 550 ألف كيلومتر مربع في جنوب شرق شبه الجزيرة العربية، تتقاسمها المملكة والإمارات وعُمان واليمن. ويقع منه في المملكة نحو 430 ألف كيلومتر مربع، أي 22% من مساحتها و67.7% من تكويناتها الرملية، موزعة بين المنطقة الشرقية (نحو 65%) ونجران (نحو 25%) والرياض (أقل من 10%). ويبلغ أقصى طوله داخل الحدود السعودية 1,200 كيلومتر، وأقصى عرضه 650 كيلومترًا.

واسمه صدى لقلة ما يحتمله من بشر وحيوان ونبات. ويُعتقد أن الأحقاف، في جزئه الجنوبي، كانت موطن قوم عاد.

كثبان وسباخ

ترتفع كثبانه الحمراء الذهبية حتى 210 أمتار فوق سطح الأرض، وفي شماله الشرقي، قرب الحدود الإماراتية، تعلو قمم كثبان شيبة إلى 200 متر فوق ما حولها. وبينها تمتد السباخ، وأكبرها سبخة الهُمر، التي ينخفض سطحها نحو 24 مترًا عن مستوى سطح البحر، ويبلغ امتدادها نحو 20 كيلومترًا في 7 كيلومترات.

وهو أشد مناطق المملكة حرارة وجفافًا؛ إذ لا يتجاوز متوسط أمطاره السنوية 50 مليمترًا، وقد يمضي عامان أو ثلاثة دون مطر، وتتخطى الحرارة صيفًا 50 درجة مئوية. والأرطى أكثر نباتاته انتشارًا، تبلغ جذوره الوتدية المياه العميقة وتُسهم في تثبيت الكثبان.

ملاذات محمية

تحرس حياته الفطرية محميتان: محمية شيبة، ومساحتها 637 كيلومترًا مربعًا وتديرها أرامكو السعودية، ومحمية عروق بني معارض، ومساحتها 12,787 كيلومترًا مربعًا في جنوبه الغربي، ويديرها المركز الوطني لتنمية الحياة الفطرية.