Hajar avant Riyad
Riyad s’élève sur les ruines de Hajar, ancienne capitale de la région de la Yamama, que les sources mentionnent dès 715 av. J.-C. Les tribus de Tasm et de Jadis y vivaient il y a environ 2 500 ans, et des constructions de pierre ainsi que des meules retrouvées près d’ath-Thumamah attestent un peuplement vieux de quelque huit mille ans.
Selon la tradition, Ubaid ben Tha’laba al-Hanafi baptisa le lieu Hajar après s’être approprié trente palais et trente jardins. Le nom de Riyad est plus récent : ce n’est qu’au XVIIe siècle qu’il en vint à désigner l’ensemble de ces villages. En 1902, le roi Abdelaziz entra dans la ville, un moment dont le fort d’Al-Masmak garde la mémoire.
La ville aujourd’hui
Riyad se trouve à environ 600 m d’altitude, sur le versant oriental du plateau du Nejd, et ne s’étend pas sur plus de deux mille kilomètres carrés. Le recensement de 2022 y a dénombré 7 009 120 habitants, et la ville croît jusqu’à 4 % par an, contre 2,11 % à l’échelle nationale.
Sa silhouette est marquée par la tour Al-Faisaliah, inaugurée en 2000, et par la Kingdom Tower, inaugurée en 2002. Depuis le 27 novembre 2024, un métro de 176 km relie 85 stations, tandis que le parc du Roi-Salmane sort de terre sur le site de l’ancien aéroport.