L’inscription à l’UNESCO
En 2022, lors de la 17e session du Comité intergouvernemental, l’UNESCO a inscrit « Les savoirs et pratiques liés à la culture des grains de café khawlani » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, sur proposition de l’Arabie saoudite.
Les tribus Khawlan et le nom
Le café khawlani tient son nom de la tribu Khawlan ben Amer, dont les terres s’étendent dans les montagnes entre l’Arabie saoudite et le Yémen. Il pousse sur les hauteurs de Jizan, et Saudipedia le décrit comme l’un des cafés les plus rares et les plus chers au monde, connu pour son arôme et sa surface huileuse.
Les tribus Khawlan cultivent le café depuis plus de trois cents ans et en transmettent les savoir-faire aux jeunes générations.
De la graine à l’arbre
Selon le dossier de l’UNESCO, les graines sont semées dans des sacs en filet remplis de terre et gardées à l’ombre trois à quatre mois. Les plants sont ensuite repiqués sur des terrasses agricoles qui retiennent l’eau et le sol, et le fruit met deux à trois ans à mûrir après la plantation.
Cueillette et décorticage
Les fruits sont cueillis à la main et étalés pour sécher. Les fruits secs sont ensuite répandus sur une grande meule de pierre plate, sur laquelle on fait rouler une pierre cylindrique qui sépare le grain de son enveloppe sans le briser.
Le café et la générosité
En Arabie saoudite, le café symbolise la générosité, et offrir à ses invités des grains de sa propre ferme est une marque d’honneur et de respect. La culture et le traitement renforcent la cohésion sociale et l’identité commune : les cultivateurs se réunissent pour échanger leurs connaissances et aider les autres à progresser.
Où il pousse à Jizan
Jizan est la première région caféière du Royaume, devant l’Asir puis Al-Baha. La culture se concentre dans les gouvernorats montagneux de Jizan : Al-Dayer, Fifa, Al-Idabi, Harub, Al-Rayth et Al-Aridah. Un festival touristique du café khawlani se tient dans le gouvernorat d’Al-Dayer (Bani Malik), à l’est de Jizan.
Le soutien à la filière
Le Fonds public d’investissement a créé la Saudi Coffee Company le 15 mai 2022, avec notamment pour objectif une caféiculture durable à Jizan. Saudipedia mentionne aussi une initiative de Saudi Aramco prévoyant un Centre du café saoudien à Jizan d’une capacité de 300 000 plants par an, et indique que le programme a planté depuis 2016 environ 200 000 plants et soutenu 975 cultivateurs.
Le programme Mdyaf, lancé en 2022 par le ministère de la Culture pour les torréfacteurs et les cafés dans le cadre de l’Année du café saoudien, a mis le café khawlani au premier plan.